Alerta juvenil: creciente consumo del vaper entre adolescentes

El vaper se ha convertido en una tendencia creciente entre los jóvenes, atrayéndolos con su apariencia moderna, sabores variados y la falsa creencia de que es una alternativa segura al cigarrillo tradicional. Sin embargo, sus efectos sobre la salud física y mental, junto con su potencial adictivo, han generado preocupación en el ámbito educativo y familiar. En este artículo, exploraremos las razones detrás del aumento del vaper en adolescentes, los riesgos asociados y las herramientas necesarias para crear conciencia y proteger a las nuevas generaciones.

Hablemos del vaper y su atracción en el público joven

Para comenzar, la palabra vaper procede de "vapear" como la acción de inhalar un aerosol (vapor) que ha sido extraído de un cigarrillo electrónico o también llamado vaper. Por tanto, el vaper se refiere al dispositivo impulsado por baterías que calientan líquidos para producir un aerosol que se puede inhalar. Estos dispositivos, conocidos como vapeadores, vaporizadores o cigarrillos electrónicos, son ampliamente utilizados en diversas edades.

El aerosol que se genera en el vaper puede contener nicotina (el componente aditivo del tabaco), saborizantes y sustancias tóxicas, algunas de las cuales están vinculadas al desarrollo del cáncer. En los últimos años, la popularidad del vaper entre los adolescentes ha crecido notablemente, superando otras adicciones tradicionales como el tabaco. El consumo de nicotina en edades tempranas tiene implicaciones graves para la salud a largo plazo que veremos más adelante.

Estos cigarrillos electrónicos o vaper se caracterizan por ser desechables y solo pueden ser usados una sola vez. Cuando la batería se termina o el líquido se acaba, el usuario del vaper se deshace del dispositivo. Existen otro tipo de vaper que se puede rellenar con líquido y recargar una y otra vez. Se puede comprar cartuchos precargados o una botella de líquido para recargar los cigarrillos electrónicos.

Riesgos del vaper en la salud física y mental en los jóvenes

La nicotina afecta al desarrollo de las áreas del cerebro responsables del sistema de recompensa, así como los circuitos relacionados con el aprendizaje y la atención. Además, el uso prolongado de nicotina puede generar dependencia e incrementar la probabilidad de desarrollar adicción a otras sustancias. Existe el vaper sin nicotina, pero se ha detectado que incluso estos cigarrillos electrónicos siguen conteniendo nicotina, y algunos pueden tener aceites, hierbas u otras drogas.

¿Qué efectos produce el vaper en la salud?

Los riesgos que provoca consumir vaper son:

• Ansiedad y depresión: la nicotina puede incrementar estos casos. Además, afecta a la concentración, el autocontrol y la memoria, especialmente en edades tempranas.
• Impotencia: el vaper puede causar disfunción sexual en los hombres.
• Adicción: los cigarrillos electrónicos contienen una droga muy adictiva como es la nicotina. No es necesario consumirlo todos los días para volverse adicto/a.
• Problemas para dormir.
• Bronquitis crónica.
• Daño en los pulmones, arriesgando su calidad de vida.
• Exposición a sustancias químicas cancerígenas.

Pueden existir más efectos o consecuencias del vaper que todavía desconocemos ya que lleva pocos años en el mercado y en el estudio para la salud. Aunque los jóvenes que consumen vaper no lleguen a fumar cigarrillos convencionales, el uso de cigarrillos electrónicos sigue siendo un hábito peligroso con riesgos significativos para su salud.

¿El uso de cigarrillos electrónicos puede llevar a fumar cigarrillos tradicionales en el futuro?

Existen indicios de que los jóvenes que utilizan cigarrillos electrónicos podrían tener un mayor riesgo de comenzar a fumar cigarrillos convencionales más adelante. De hecho, muchas personas jóvenes que vapean también recurren al consumo de cigarrillos tradicionales. Un informe de 2018 de la Academia Nacional de Medicina encontró evidencia que sugiere que el uso de cigarrillos electrónicos podría incrementar tanto la cantidad como la frecuencia del consumo de cigarrillos regulares en el futuro.

En 2022, aproximadamente 1 de cada 10 estudiantes, es decir, 2.55 millones de adolescentes de secundaria y preparatoria en los Estados Unidos, informó haber usado cigarrillos electrónicos al menos una vez en los últimos 30 días. Este porcentaje incluye al 3.3 % de los estudiantes de secundaria y al 14.1 % de los de preparatoria. Entre los dispositivos preferidos por los jóvenes, los cigarrillos electrónicos desechables fueron los más utilizados. Además, casi el 85 % de los estudiantes que vapeaban eligieron dispositivos con sabores.

Cómo prevenir el vaper entre los adolescentes

Muchos adolescentes desean dejar el vapeo y han intentado hacerlo. En 2020, casi dos tercios de los estudiantes de secundaria y preparatoria que usaban cigarrillos electrónicos expresaron su intención de dejarlos. Sin embargo, necesitan apoyo para lograrlo. Hablar abiertamente con los jóvenes y conectarlos con recursos especializados puede marcar una gran diferencia.

Algunos consejos que, como docentes, podéis aplicar en el aula en relación con esta problemática tan creciente pueden ser:

• Enseñar habilidades para manejar el estrés y la ansiedad.
• Ayudar a los estudiantes a resistir la presión social relacionada con el vapeo.
• Informar sobre los riesgos del vapeo y motivarlos a buscar ayuda profesional.

Proteger a los jóvenes del vaper no solo es una responsabilidad compartida entre padres, educadores y la sociedad, sino también una inversión en su bienestar, salud y futuro.